下午, 明霜和雲嵐將皎皎留在客棧裏，開始調查這樁古怪的勒殺案。

那位客商的屍體還存放在棲霞鎮的義莊裏。由於天氣炎熱屍體不易保存, 再加上棲霞鎮一向民風淳樸，當地官府缺乏保存屍體的經驗，這具屍體現在已經變得十分嚇人。

明霜在冰原上獵殺過無數魔獸，見過不知多少血肉橫飛的兇殘景象。即使如此，在看到這具青黑腐爛的屍體時，她也禁不住往後讓了讓。

帶他們前來的捕快受不了屍臭的味道, 已經跑出去瘋狂嘔吐了。

“你看勒痕。”雲嵐給自己身周設了個簡單的結界，隔絕令人作嘔的氣味，面不改色道。

明霜也發現了這一點, 她微蹙眉頭, 疑惑道：“這勒痕不像是普通繩子勒出來的——是那種格外結實粗糙的麻繩嗎？”

雲嵐原地轉了兩圈，這間義莊是個破敗的廟宇改的，屋角原本用來遮擋神像的帳幔掉了一半，積滿了灰塵，他一伸手, 從帳幔後面扯下來一根麻繩，隔空比了比：“不對, 你看, 如果是麻繩的勒痕，死者傷痕邊緣不會有這麽多細碎的小傷，而且, 勒痕本身粗細也不均勻, 倒像是勒殺的這條繩子本身粗細不一。”

明霜沈吟道：“這些小的傷口, 不像是擦傷, 倒像是割傷。”

兩人對視一眼, 一時間都沒想出來有什麽東西能在勒死人的同時，還在主要勒痕的邊緣割出如此之多的小傷口。

“血肉沒有缺失。”明霜下了結論，“一般來說，妖魔殺人吞噬血肉，但這個卻完全沒有血肉損失，像是單純殺人洩憤。”

雲嵐想了想：“要不我們再去找其他兩家人問問？”

這當然可以。

棲霞鎮不大，對於已經煉虛的明霜和雲嵐來說，不到一刻鐘的功夫，他們就抵達了第一起案件的死者家中。

這戶人家姓楊，家境普通，男人打漁，女人就負責在家織布繡花換錢，育有一子一女，是棲霞鎮無數普通家庭中毫不起眼的一份子。

“我的兒啊！”痛失兒女的母親發出撕心裂肺的嚎啕之聲，“我這個當娘的教他們對人和氣，從來沒得罪過人，到底是哪個喪盡天良的東西害了人吶！”

她哭得鼻涕一把眼淚一把，痛不欲生。

“楊夫人……楊娘子。”雲嵐說到一半改了口，用左鄰右舍叫慣了的稱呼來稱呼這位悲痛欲絕的母親，試圖和她拉近一點距離，“我和師妹這次過來，就是為了還您的兒女一個公道，抓出兇手，您能告訴我，找到孩子時，他們是什麽模樣嗎？”

聽到‘抓出兇手’四個字，楊娘子漸漸止了哭聲，帶他們出了正房的門，來到小院中的樹下：“就在這裏。”

楊家一雙小兒女被發現時，就倒在這棵樹下。兩個孩子面容驚恐，雙眼大睜，小兒子的手中攥著一把斧子，大女兒身邊掉落著一把鐮刀，手還緊握著，是個下意識防禦的姿態。

一旁的楊氏也開了口，他沒有像楊娘子那樣失聲痛哭，然而眼眶早已經紅了：“我們傍晚出去找的時候還不見他們人影，不知道是誰心狠，把兩個孩子殺了，還原封不動地送回來擺在院裏——這是要剜我們的心吶！”

的確，兩個孩子失蹤時不在家，兇手殺害兩個孩子之後卻刻意將他們又送了回來，還擺在一進門就能看見的樹下，這對尋找兒女一夜未得的父母來說，進門就看見兒女慘死的屍體，不啻於剜心之痛。

但如果是妖魔作案，何必多此一舉呢？

“也不一定。”雲嵐悄悄對明霜道，“有的妖怪生性惡劣，對人類極其仇恨，最愛看人類痛苦的模樣，這種案例在上陽宗的記錄裏不止一起。”

“那第三起案件呢？”明霜問，“死的是個沒有親友的外地人，這怎麽說？”

她這一問，雲嵐頓時卡住。

如果妖怪殺人是為了看人類痛苦的模樣，那第三起案件的客商是外地人，在此處無親無故，他的死亡最多進一步加劇鎮中的恐慌情緒，卻不能引起多少悲痛。

“那，勒痕是什麽模樣？”雲嵐問出了最後一個問題。

他原本做好了楊氏夫婦不記得勒痕具體形狀的準備，都在思索要不要悄悄開棺查看，再把墳墓恢覆了。誰料楊娘子斬釘截鐵道：“我記得！”

這個悲痛的母親不願意錯過兒女身上的任何一點細節，那兩道青紫的勒痕仿佛印在了她心底，她不打絲毫磕絆的形容了一遍，還找了支炭筆畫了出來。

楊娘子會繡花，繡花需要畫出花樣，因此她畫技也很不錯。雲嵐和明霜拿著畫紙，對視一眼，確定了這兩道勒痕和死去客商頸間的勒痕特征基本一致。

緊接著，他們又去了一次第二起案件死者的家中。死者是家中獨子，父親早逝，母親年邁，妻子懷了身孕，如今家中僅剩兩個婦人，一老一孕，生活不易，問完問題離去時，明霜和雲嵐把身上的零碎小銀錠留了下來。

——他們並不是不肯多給，而是這一家僅剩兩個手無縛雞之力的婦人，給的多了，反而容易招來禍患。

“我現在可以確定，殺人的就是妖，絕不會錯。”離開第二家時，雲嵐抱著死者妻子送的一個西瓜，斬釘截鐵道。

明霜站在死者被發現的屋後柴堆旁，天氣雖熱，不過頭頂有樹蔭遮著，倒也算得上陰涼。

雲嵐跑去不遠處的河邊把西瓜洗了洗，拿朝光切開，遞給明霜一塊：“我們吃塊瓜再走。”

明霜沒意見。兩人一左一右並肩坐在屍體被發現的柴堆旁，頂著遮陽的樹蔭，吃著清甜的西瓜。

“為什麽確定是妖？”明霜問。

雲嵐思忖了片刻：“直覺。”

明霜神情並未變化，相反還信服地點了點頭。

對於修行者來說，直覺向來是很被看重的。很多時候修行者做出的直覺判斷能幫他們找到正確的方向，甚至規避危機和死亡，往往修為越高的修行者，直覺越準確，他們稱之為“靈機”。

雲嵐慢慢啃著西瓜，他吃相其實非常斯文優雅，卻吃的很快。西瓜並不大，雲嵐吃掉了一半，把剩下的幾塊給明霜推過去。

“我不要。”明霜搖搖頭。

確定明霜是真的不吃，雲嵐開心地把剩下的西瓜也吃掉了，然後看向正拿帕子擦手的明霜：“然後去哪裏？”

明霜想了想：“案卷看過了，屍體看過了，人也問過了，我們先回客棧整理一下思路吧。”

回到客棧裏，皎皎不在。

“那位姑娘剛剛出去了。”掌櫃停下打算盤的動作，熱心地給明霜指了指方向，“那邊有家點心鋪，他們家的蓮子糕做的好吃，應該是去那裏了。”

玉牌沒有被觸動，皎皎應該沒事。明霜謝過掌櫃，和雲嵐回到丙號房，開始盤點線索。

“第一。”雲嵐搶先道，“勒殺死者所用的兇器到底是什麽。”

明霜提筆刷刷記下：“第二，殺人是為了什麽。”

“第三。”雲嵐道，“殺人到底是隨便亂殺，還是這三起案件的四個死者有什麽交叉點，才招來殺身之禍。”

“第四。”明霜接著道，“那個客商，他死後為什麽會被丟進河裏，是兇手幹的嗎？還是另有其人。”

“師姐！”一聲清脆的叫喊突然從門外傳來，房門開了一條縫隙，皎皎伸進頭來，“師姐，我能進來嗎？”

“進來吧。”明霜道。

皎皎歡歡喜喜提著兩個油紙包進來，解開油紙包，裏面是裝得滿滿的蓮子糕、綠豆酥、糖蓮子、藕粉甜糕：“師姐吃。”

她不情願地往雲嵐那邊看了一眼：“雲師兄，你也可以吃。”

皎皎插進來，暫時打斷了明霜和雲嵐的話，明霜拈起一顆糖蓮子，聽皎皎歡歡喜喜道：“這幾天鎮上出門的人不多，他們每天現做的點心都賣不完，多給了我很多，我只用了二錢銀子，就買了兩大包呢！”

小狐貍把油紙包折過來，讓明霜看捆點心的細繩：“我走到一半繩子就斷了，臨時折了根柳條把它捆起來，要不然拿都拿不回來！”

她脆生生嚷著，天真伶俐，十分可愛。明霜的眼神卻驀然定住，她伸手抽出了那條捆紮油紙包的柳條，舉了起來。

“雲嵐。”明霜看著這根上細下粗，上面還帶著柳葉的柳枝，緩緩道，“你看，這個和勒痕像不像？”

雲嵐舉筷子的手頓在半空中，筷子上夾住的那塊藕粉糖糕啪一聲掉下來，掉回油紙包上。

柳條細長，比起勒痕要纖細很多。

然而，如果用這樣一根粗上數倍的柳條勒住人的脖頸，留下的勒痕想必也會是那樣——粗細不一，勒痕周圍還有細小的擦傷與割傷——那是枝條不平滑和葉邊緣鋒利的緣故。

唯一不同的，就是勒死三名死者的枝條可能更加粗糙，更加堅硬。

雲嵐放下筷子，突然疾步而出，在客棧夥計詫異的目光中來到二樓盡頭，砰的一聲推開了那間緊鎖著的甲號房。

房中死者的行李被官府作為證物帶走，封存在官府，雲嵐和明霜都已經查看過。此刻房中空空蕩蕩，除了客棧中原有的桌椅板凳床鋪帳幔，什麽可疑的物品也沒有。

這是自然，雲嵐早在投宿當日就悄悄檢查過甲號房，如果有異樣，當日就會被他發現。

雲嵐奔至墻邊，袖擺一拂，兩扇從內鎖住的窗戶喀啦一聲輕響，應聲而開。

窗外，一棵大樹枝繁葉茂，微風吹來，綠陰搖曳，正遮住了窗外灑落的七月烈陽。

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